YOUTHSTART è una delle sezioni in cui si articola l’Iniziativa Comunitaria OCCUPAZIONE promossa dalla Commissione Europea e rivolta a contribuire allo sviluppo delle risorse umane, migliorando le prospettive occupazionali delle categorie considerate a rischio di esclusione dal mercato del lavoro. Tale Iniziativa, che viene finanziato nell’ambito del Fondo Sociale Europeo, si articola in due fasi (il periodo 1995-1997 costituisce la prima fase, mentre il periodo 1997-1999 ne rappresenta la seconda) ed in quattro settori tra loro coordinati: Now, Horizon, YOUTHSTART e Integra (inserito a partire dal 1997).

In particolare, YOUTHSTART è un programma-iniziativa Comunitaria che mira a contrastare il diffuso fenomeno della disoccupazione giovanile, attraverso interventi a carattere fortemente innovativo e sperimentale, volti a favorire l’integrazione nel mondo del lavoro dei giovani di età compresa tra i 14 ed i 19 anni, con particolare riguardo alle categorie svantaggiate.

Gli obiettivi che si intendono perseguire con Occupazione-YOUTHSTART sono:
[1] migliorare la formazione dei giovani e le loro opportunità di occupazione;
[2] contribuire allo sviluppo di strumenti in grado di garantire ai giovani svantaggiati l’accesso ad un lavoro a tempo pieno o a cicli di istruzione e di formazione formalmente riconosciuti;
[3] contribuire allo sviluppo di normative generali efficaci per i giovani.

I destinatari di YOUTHSTART si dividono in "gruppo bersaglio", o destinatario finale, e "agenti di cambiamento ed operatori di sistemi". I primi sono giovani di età compresa tra i 14 e 19 anni, svantaggiati sul piano sociale o residenti in zone urbane svantaggiate, rurali spopolate e industriali in declino. I secondi comprendono i formatori, i consulenti, gli operatori sociali, gli operatori dei servizi di orientamento, gli operatori dei sistemi di formazione, i rappresentanti delle parti sociali, gli insegnanti dei sistemi di istruzione, gli agenti di sviluppo locale, in una parola tutti coloro che sono impegnati a risolvere i problemi dei gruppi bersaglio.

L’Iniziativa Occupazione-Youthstart si è divisa in due fasi:
1995-1997: sono state privilegiate quali azioni finanziabili quelle destinate a formatori, operatori dell’orientamento, assistenti sociali, agenti di sviluppo, ecc.
1997-1999: si è attribuita priorità agli interventi che prevedevano il coinvolgimento diretto dei giovani o delle associazioni che li rappresentano in tutte le fasi del progetto.

YOUTHSTART si propone, dunque, come un laboratorio di sperimentazione per la formulazione di nuovi approcci e politiche nell’ambito dei sistemi di orientamento, formazione e qualificazione giovanile, capace di dare vita a nuove strategie di inserimento e qualificazione dei giovani più "deboli" che, trovandosi in situazioni di disagio, non possono competere efficacemente sul mercato del lavoro e rischiano di rimanerne esclusi.